2026년 항공여행 이렇게 달라진다…프리미엄 강화·공항 혁신·항공사 재편

2026년을 앞두고 글로벌 항공 산업이 또 한 번의 변화를 예고하고 있다. 프리미엄 서비스 확대, 공항 환경 개선, 대형 항공사 인수·합병, 지정학적 변수, 그리고 여행 비용 부담까지 항공 여행 전반에 걸쳐 달라지는 흐름이 본격화될 전망이다.

■ 프리미엄 항공 서비스 본격 확산

2026년은 항공업계에서 ‘프리미엄화(premiumization)’가 본격적으로 구현되는 해가 될 것으로 보인다. 주요 항공사들은 그동안 일부 기종에만 적용했던 고급 좌석과 전용 라운지, 향상된 기내 서비스를 대폭 확대할 계획이다.

아메리칸항공은 신규 플래그십 비즈니스석과 프리미엄 이코노미 좌석을 보잉 777-300ER 등 장거리 주력 기종 전반으로 확대한다. 제트블루, 스위스항공, 사우스웨스트항공 역시 좌석 업그레이드와 프리미엄 상품을 순차 도입한다.

국제항공운송협회(IATA)는 팬데믹 이후 프리미엄 좌석 수요가 이코노미석보다 빠르게 증가하고 있다며, 아시아·유럽·북미를 중심으로 이러한 흐름이 지속될 것으로 전망했다.

공항 환경도 크게 달라진다. 항공사와 카드사들의 경쟁적인 투자로 공항 라운지는 더 많아지고 접근성도 높아진다. 공항 자체도 단순한 대기 공간을 넘어 지역 음식, 예술, 다양한 휴식 공간을 갖춘 복합 문화 공간으로 변신하고 있다.

뉴욕 JFK, 시애틀 터코마 공항의 신규 터미널은 2026년 개장을 목표로 이러한 흐름을 반영할 예정이다. 덴버, 포틀랜드, 샌프란시스코 공항은 이미 ‘모두를 위한 라운지’ 개념을 선보이고 있다.

2026년은 항공업계 재편이 가시화되는 해이기도 하다. 유럽에서는 에어프랑스-KLM이 북유럽 항공사 SAS 인수를 추진하고 있으며, 루프트한자는 이탈리아 ITA항공 통합 작업을 본격화한다.

아시아에서는 대한항공과 아시아나항공의 통합이 마무리 단계에 접어들고, 미국에서는 알래스카항공과 하와이안항공의 합병이 완료될 예정이다. 이 과정에서 마일리지 통합, 노선 조정 등 이용자 체감 변화도 뒤따를 전망이다.

지정학적 변수와 규제 변화 역시 항공 여행의 불확실성을 키운다. 유럽연합(EU)은 2026년 말부터 비자 면제 국가 여행객을 대상으로 ETIAS 사전 여행 허가제를 도입할 예정이다.

미국 역시 입국 심사 요건 강화 가능성이 거론되면서, 국제 관광 수요 회복에 부담 요인으로 작용할 수 있다는 분석이 나온다. 여기에 우크라이나 전쟁과 중동 정세 불안은 항공 노선 우회, 연료비 상승으로 이어질 가능성이 크다.

고물가 기조가 이어지면서 여행 소비도 양극화되고 있다. 고소득층과 프리미엄 고객의 항공 소비는 증가하는 반면, 저가 항공을 선호하던 소비층의 지출 증가는 제한적인 상황이다.

이에 따라 항공사들은 2026년 전체 공급 확대보다는 수익성이 높은 프리미엄 시장에 집중하는 전략을 택하고 있다. 국제항공운송협회는 2026년 글로벌 항공 수요 증가율이 4.9%로, 전년보다 다소 둔화될 것으로 내다봤다.

성장 속도는 조절되지만 신규 노선은 이어진다. 알래스카항공은 시애틀~로마 노선을 신설하며 유럽 시장에 진출하고, 유나이티드항공은 스페인·크로아티아 등 관광 노선을 확대한다.

유럽 항공사 이베리아와 에게안항공, 에어캐나다 역시 차세대 기종을 활용한 장거리 직항 노선을 선보일 예정이다.

전문가들은 “2026년 항공 여행은 속도보다는 질의 경쟁이 본격화되는 해가 될 것”이라며 “이용자 선택 폭은 넓어지지만 비용과 규제에 대한 전략적 판단이 중요해질 것”이라고 분석했다.