2025, 화성에서의 생명 흔적? NASA, 샘플 회수 계획 새롭게 발표

두둥~! NASA가 화성에서 생명의 흔적을 발견했을 가능성이 있는 샘플을 지구로 가져오기 위한 새로운 계획을 공개했습니다. 기존 계획은 복잡성, 높은 비용($110억), 일정 지연 등의 문제로 인해 재검토되었고, 이번 발표로 비용을 줄이고 일정도 앞당길 두 가지 새로운 전략이 제시됐습니다.  

새로운 샘플 회수 전략

출처: NASA

NASA는 2026년 하반기까지 두 가지 새로운 접근 방식 중 하나를 선택할 예정이라고 밝혔습니다.  
1. 스카이크레인 방식 활용
   - 퍼시비어런스(Perseverance)와 큐리오시티(Curiosity) 로버 착륙에 사용된 기술을 재활용.  
   - 열 차폐막, 낙하산, 역추진 로켓 등을 사용해 안전하게 착륙.  
2. 산업 파트너 기술 활용
   - SpaceX나 Blue Origin 같은 민간 기업의 중량 운반 기술을 활용.  

두 방법 모두 화성의 얇은 대기층에서 착륙할 수 있도록 특수 설계된 플랫폼이 필요합니다.  

샘플 회수 계획: 어떻게 진행될까?

출처: NASA

NASA의 로버 퍼시비어런스는 2021년부터 Jezero 분화구에서 암석과 먼지 샘플을 수집 중입니다. 이 샘플은 과거 화성에 물이 흐르던 호수와 강 삼각주 지역에서 채취된 것으로, 생명체의 흔적을 확인하는 데 핵심 역할을 할 수 있습니다.  
1. 샘플을 실은 화성 상승 로켓(Mars Ascent Vehicle)이 발사.  
2. 화성 궤도의 ESA(European Space Agency) 지구 복귀 궤도선과 도킹.  
3. 지구로 샘플을 안전하게 가져오는 방식으로 진행됩니다.  

새 계획의 장점

출처: NASA

- 비용 절감: 기존 $110억에서 $55억~77억으로 대폭 감소.  
- 일정 단축: 최대한 빨리 2035년, 늦어도 2039년에 샘플 도착 가능.  
- 효율적 설계: 달 궤도를 거치는 복잡한 경로를 제거해 일정과 비용 단축.  
- 미래 탐사 대비: 화성의 지질학적 역사, 기후 변화 연구를 통해 향후 인간 탐사 준비 가능.  

중국의 도전과 NASA의 경쟁

NASA의 발표는 중국의 화성 샘플 회수 계획(Tianwen-3)과의 경쟁 속에서 이뤄졌습니다. 중국은 2028년 발사해 2031년까지 샘플을 회수할 가능성이 높은 상황. NASA는 이번 계획을 통해 더 정교한 과학적 분석을 목표로 하고 있습니다.  

미래를 향한 한 걸음

NASA의 새로운 샘플 회수 계획은 단순히 과거 화성의 비밀을 밝히는 것을 넘어, **우리 우주에 대한 이해를 혁신적으로 바꿀 가능성**을 제시합니다. 과연 화성에는 생명이 존재했을까요? 2030년대, 지구로 돌아올 샘플들이 그 답을 줄지도 모릅니다.